Se conoce en castellano como «Salsaparrilla», «Uva de perro», «Zarza morisca» o «Zarzaparrilla», o en gallego además como «Bigorda» o «Silvamar», entro otros muchos nombres comunes. Es Smilax aspera L., una especie que pertenece a la familia de las Smilacaceae y tiene su origen en el S de Europa (Península Ibérica, S de Francia y Balcanes), W de Asia (litoral mediterráneo de Anatolia, Líbano y Palestina), Baleares, Macaronesia (Canarias y Madeira) y el N de África. En la Península Ibérica se puede encontrar en gran parte de su geografía, si bien escasea en ambas mesetas y en las zonas montañosas. En Galicia es relativamente escasa, principalmente por sus requerimientos edafoclimáticos (principalmente suelos alcalinos, minoritarios en la autonomía), y se puede encontrar -sobre todo- en ambientes litorales de las provincias de Lugo, A Coruña y Pontevedra, faltando -en principio- en la de Ourense.

Es un subarbusto perenne, trepador o tupidor sobre matorrales bajos, con la base leñosa y un rizoma horizontal de varios metros de longitud y 4-5 mm de diámetro, con el que puede cubrir considerables extensiones de terreno. Es un rizoma muy ramificado, de color amarillento, con numerosos nudos de los que surgen catáfilos membranáceos (hojas modificadas) y triangulares de 10-20 mm, oscuros, que tapan casi toda la superficie del rizoma. Los tallos, de hasta 8 m de longitud (o bastante más en algunos casos), son delgados pero resistentes, flexibles, zigzagueantes, ramificados, más o menos conspicuamente estriados, glabros pero con espinas rectas o curvadas de 1-6 mm de largo, frecuentemente rojizas, a veces -en formas extremas- sin ellas. Las hojas son alternas, simples, variables en forma según la región geográfica donde crece (también puede haber variaciones locales y/o en la propia planta), por lo común cordiformes, a veces lanceoladas, sagitadas, oblongas u ovado-lanceoladas de 1.5-8 x 1-7 cm (eventualmente más grandes), agudas y terminadas en una punta no espinosa más o menos larga (a veces pueden ser obtusas), glabras, coriáceas, lustrosas, ocasionalmente con manchas claras, con 3-5 nervios principales bien visibles (en ocasiones el nervio medio lleva espinas de hasta 3 mm por el envés) y nervadura secundaria reticulada, con el margen entero y provisto de espinas de alrededor de 2 mm. Peciolos de 3-35 mm de largo, a menudo curvos o retorcidos, a veces con algunas espinas de hasta 4 mm. Adnatas al peciolo hay unas vainas estipulares de 1-6 mm, de las cuales nacen 2 zarcillos de 2-7 cm (que vienen a ser unas estípulas modificadas), muy retorcidos, no ramificados, ausentes en algunas formas.

Es una planta dioica, es decir, hay individuos o pies sólo con flores masculinas e individuos o pies sólo con flores femeninas. Esas flores se agrupan en inflorescencias terminales o axilares a las hojas, integradas por glomérulos umbeliformes dispuestos a lo largo de un eje zigzagueante de 1-12 cm de largo. Son unos 2-12 glomérulos dísticos (en 2 filas opuestas y en el mismo plano), compuestos por 3-9 flores femeninas con pedicelos de 2-9 mm (pies femeninos) o por 6-25 flores masculinas con pedicelos de 4-8 mm (pies masculinos), con numerosas bracteolas suborbiculares de hasta 1 mm, escariosas, oscuras. Las flores, de aroma dulce, tienen un perianto que consta de 6 tépalos de color blanco cremoso, mononervados, ligeramente cuculados, obtusos, glabros y, según sea el pie masculino o femenino, 6 estambres o un solo pistilo. En concreto, las flores masculinas presentan unos tépalos externos linear-lanceolados de 4-6 x 1-2 mm, unos tépalos internos lineares de 4-5 x 0.5-1 mm, y un androceo formado por los comentados 6 estambres, libres, prominentes, con filamentos lineares de 2-4 mm, anteras basifijas con dehiscencia introrsa y blanquecinas, y un ovario abortado. Las flores femeninas tienen unos tépalos similares a los masculinos en forma y algo menores en tamaño, un ovario súpero, ovoideo y trilocular de hasta 3 x 2 mm, con 1-2 primordios seminales por lóculo, 3 estigmas sésiles de hasta 1 mm y 6 estaminodios lineares (estambres estériles o abortados) de hasta 1.5 mm.

Florece sobre todo entre agosto y noviembre. El fruto, producido de manera abundante por los pies femeninos, es una baya globosa de 4-10 mm de diámetro, inicialmente roja, negra al madurar, lustrosa. En su interior carnoso alberga 1-3 semillas de globosas u ovoideas de 3-5 x 2-4 mm, generalmente lisas, brillantes, anaranjadas, con un conspicuo hilo orbicular (una especie de cicatriz resultante de la unión funículo-óvulo) que está rodeado de una areola más oscura.

Vive en bosques como robledales, encinares, alcornocales o pinares, entre otros, y también formando parte de varios tipos de zarzales y matorrales como tojales o brezales. Prefiere lugares cálidos con suelos secos, pobres en nitrógeno y de pH alcalino, soportando bien grandes variaciones de temperatura y largos periodos de sequía. Su rango altitudinal oscila entre el nivel del mar y 1500 m de altitud.

Sinónimos y táxones infraespecíficos de Smilax aspera L.:

• Smilax aspera subsp. altissima Moris & De Not.
• Smilax aspera subsp. aspera L.
• Smilax aspera subsp. balearica (Willk.) Romo
• Smilax aspera subsp. mauritanica (Poir.) Arcang.
• Smilax aspera subsp. nigra (Willd.) Nyman
• Smilax aspera var. altissima Moris & De Not.
• Smilax aspera var. angustifolia DC.
• Smilax aspera var. balearica Willk. ex A. DC.
• Smilax aspera var. maculata (Roxb. ex D. Don) A. DC.
• Smilax aspera var. mauritanica (Poir.) Gren. & Godr.
• Smilax aspera var. nigra (Willd.) Cout.
• Smilax aspera var. ochrocarpa A. DC.
• Smilax aspera var. perrottetiana A. DC.
• Smilax aspera var. picta Willk.
• Smilax aspera var. vomerata P. Palau
• Smilax balearica (Willk. ex A. DC.) Burnat & Barbey
• Smilax brevipes Jord.
• Smilax capitata Buch.-Ham. ex D. Don
• Smilax catalonica Poir.
• Smilax conferta Jord.
• Smilax goetzeana Engl.
• Smilax inermis Jord.
• Smilax intricatissima Jord.
• Smilax longipes Gand.
• Smilax maculata Roxb. ex D. Don
• Smilax mauritanica Desf.
• Smilax mauritanica Poir.
• Smilax mauritanica subsp. vespertilionis (Boiss.) K. Richt.
• Smilax mauritanica var. vespertilionis Boiss.
• Smilax nigra Willd.
• Smilax nilagirensis Steud. ex A. DC.
• Smilax oxycarpa Jord.
• Smilax pendulina Lowe
• Smilax picta hort. ex K. Koch
• Smilax platyphylla Jord.
• Smilax rettiana Willis ex Livera
• Smilax rigida Sol. ex Sm.
• Smilax sagittata Ham.
• Smilax sagittifolia Lodd.
• Smilax saxicola Gand.
• Smilax tetragona L. f.
• Smilax variabilis Pers.
• Smilax willkommii Gand.